Cette remarquable étude des préfets du Gouvernement de la Défense nationale (1870-1871) est le fruit de quinze années de travail de l'historien britannique Vincent Wright. Inachevé au moment de sa mort en 1999, et complété par Éric Anceau (Université Paris-Sorbonne) et Sudhir Hazareesingh (Université d'Oxford), l'ouvrage offre une prosopographie du corps préfectoral pendant la période charnière qui va de la chute du Second Empire en septembre 1870 jusqu'au printemps 1871 et l'avènement au pouvoir de Thiers. Les notices individuelles fournissent une masse d'informations sur les origines familiales, les antécédents et les carrières postérieures, les opinions politiques et religieuses, les réseaux républicains et maçonniques, et les positions de fortune des préfets choisis par Gambetta pour administrer les départements. L'ouvrage brosse un saisissant tableau collectif d'une élite administrative puisée largement dans ces « couches nouvelles » qui nourriront abondamment les sphères dirigeantes de la Troisième République. Ce livre offre une ressource essentielle pour les spécialistes de l'histoire administrative, les historiens du républicanisme en France, ainsi que les chercheurs en sociologie historique. Précédé par une préface de Jean-Pierre Machelon, et par deux amples chapitres analytiques sur les travaux historiques de Vincent Wright et un « portrait de groupe » des préfets, cet ouvrage tout à la fois dense, rigoureux, et humain permet d'enrichir notre réflexion sur l'histoire de l'État, tout en rendant un ultime hommage à l'un des plus grands spécialistes de l'histoire de l'administration en France.
