C’est le latiniste Michel Bréal qui, dans son Essai de sémantique (1897), a proposé d’appeler polysémie la faculté que présente un terme de posséder plusieurs significations. Dans cet ouvrage, les études de vocables polysémiques visent non seulement à décrire les différents sens des mots concernés, mais aussi et surtout à expliquer – en utilisant souvent des méthodes de la sémantique structurale – les évolutions sémantiques qui conduisent à l’apparition de significations nouvelles. L’analyse dite « sémique » (analyse inspirée du modèle de l’analyse phonologique) fournit un outil précieux pour comprendre les évolutions sémantiques et permet de décrire avec précision les principaux types de polysémie : extension de sens, restriction de sens, relation métaphorique, relation métonymique.
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Claude Moussy, professeur émérite à l’université Paris-Sorbonne, est spécialiste de lexicologie et de sémantique latines. Docteur d’État en 1966, il a enseigné, comme professeur de langue et de littérature latines, d’abord dans les universités de Clermont II et de Paris X-Nanterre, puis à l’…